Pravděpodobně vůbec prvním badatelem, který se začíná zabývat příčinami vyhynutí dinosaurů, je francouzský přírodovědec a zoolog Georges Cuvier (1769–1832).

„V průběhu historie byly různé živočišné druhy opakovaně ničeny globálními katastrofami, z nichž tou poslední byla potopa světa, popsaná i v Bibli,“ uvádí Cuvier. O jakou pohromu mělo jít v případě dinosaurů?

Příznivci teorie přirozeného výběru jsou přesvědčeni, že dinosauři byli jen omylem přírody, slepou vývojovou větví evoluce, a proto nutně skončili tak, jak skončili.

Možná prý zmutovali do ohromných velikostí a tak nezvyklých tvarů, že nebyli schopni na Zemi přežít. Jenže spolu s nimi ve stejném období vyhynula celá řada dalších živočišných a rostlinných druhů, pro něž toto vysvětlení neplatí.

Ničivá zkáza proto musela být podle mnohých hlasů skutečně globálního charakteru.

Zkáza z vesmíru!

Asi nejpopulárnější teorie praví, že zánik dinosaurů způsobila srážka Země s meteoritem. Po jeho dopadu údajně v globálním měřítku následovaly změny klimatu, mající naprosto nedozírné následky pro mnohé živočišné druhy.

Často se předpokládá, že náraz nevyhubil všechny dinosaury najednou, ale že jejich zkáza pokračovala spolu se změnami podnebí.

Stoupenci této možnosti jsou například američtí geofyzikové z univerzity v Berkley v Kalifornii Walter (*1940) a Luis (1911–1988) Alvarezovi. „Důsledky srážky byly přímé i nepřímé.

Když asteroid dopadl, vymrštil do atmosféry obrovské množství prachu a úlomků, jejichž oblak zastínil slunce. To způsobilo významný pokles teploty a následné hromadné vymírání,“ uvádějí Alvarezovi.

Existují důkazy?

Kosmická srážka údajně uvolnila spoustu energie, která vyvolala řadu přírodních katastrof, jako jsou vlny tsunami, bouře a zemětřesení. Kyslík a dusík se dost možná zahřály natolik, že vznikla kyselina dusičná, která byla pro mnoho organismů smrtící.

„Tyto události způsobily celý řetězec následků: zmenšil se počet rostlin, to zdecimovalo býložravce a následně zahynuli pro nedostatek potravy i velcí masožravci,“ tvrdí Alvarezovi.

Teorii o dopadu meteoritu na Zemi má podporovat například neobvykle vysoké množství chemického prvku iridia v horninách nalezených na různých místech světa a pocházejících z doby konce dinosaurů.

Tento prvek se v zemské kůře vyskytuje jenom v nepatrných stopách, ale je bohatě zastoupen v asteroidech a v kosmickém prachu. Opravdu tu existuje souvislost?