Tajemný obrazec ve tvaru pravidelného šestiúhelníku, který se nachází na severním pólu planety Saturn, je pro astronomy velikou hádankou. Když už si vědci mysleli, že zvláštní útvar chápou, objevilo se další překvapení. Po letech pozorování náhle změnil barvu! Děje se na Saturnu něco zvláštního?

V roce 1977 startují z amerického kosmodromu vesmírné sondy Voyager 1 a 2. O dva roky později začnou k Zemi posílat první záběry plynného obra Saturnu. Už tehdy vědce zarazí zvláštní formace na severním pólu této planety.

Zdá se, že má tvar pravidelného šestiúhelníku. Jak by ale mohla oblaka plynu vytvořit tak přesný útvar? Astronomové začínají spekulovat.

Na detailnější záběry, které budou zároveň potvrzením existence daného útvaru,si ale musí počkat dalších téměř 30 let, než se k Saturnu přiblíží sonda Cassini. Ta pošle k Zemi barevné snímky ve vysokém rozlišení a záhadný hexagon se ukáže v plné kráse.

Přestože dodnes NASA nemá přesvědčivé vysvětlení, jak obrazec vznikl, jsou její vědci spokojeni alespoň s jistou teorií. Jenže Saturn se svých tajemství nevzdává bez boje. Jeho šestiúhelník teď náhle změnil barvu a vědci musí přijít na to proč.

Je umělý?

Tajemný šestiúhelník měří v průměru asi 25 000 km. To znamená, že Země by se do něj vešla dvakrát. Žádná podobná struktura zatím v kosmu nebyla spatřena.

Pro vědce je k nepochopení, jak by mohly plyny na pólu planety dlouhodobě držet takovou formaci, která se navíc vůbec nepohybuje. To přímo odporuje povaze bouřlivého Saturnu.

„Je neuvěřitelné, jak dlouho obrazec zůstává stejný a v totožné lokalitě, zvláště když jej srovnáme s počasím na Zemi, kde vzdušné proudy nevydrží na jednom místě ani pár týdnů,“ tvrdí Kunio Sayanagi z Kalifornského technologického institutu, který se na sběru dat ze sondy Cassini podílí.

Hexagon je natolik přesný, že někteří dokonce zvažují, zda není umělého původu! Jižní pól naopak vypadá tak, jak by se očekávalo.

Až v roce 2010 se pomocí náročné simulace podaří ověřit, že jedinečný systém vírů a proudů na planetě vznik neobvyklého šestiúhelníku skutečně umožňuje.

Z modré na zlatou

Jenže zrovna, když se podařilo vysvětlit dlouhé období beze změny, šestiúhelník překvapil znovu. Na snímcích z druhé poloviny roku 2016 je výrazná změna barvy. Zatímco donedávna byla barva šestiúhelníku šedomodrá, nyní se zbarvil do zlaté.

Přestože NASA pro tento jev ještě nemá vysvětlení, nabízí alespoň hypotézu, že za vše může zvýšená produkce fotochemického oblaku před saturnským slunovratem, který nastane v květnu 2017. „Vliv mohou mít také změny atmosférické cirkulace.

Vědci se domnívají, že sezonní změny solárního ohřevu mohou pravděpodobně ovlivňovat větry v polárních oblastech,“ tvrdí NASA. Astronomové zároveň připomínají, že jeden rok na Saturnu trvá 29 pozemských let a planetu sledujeme teprve krátkou dobu.

Možná, že je změna barvy šestiúhelníku součástí pravidelného cyklu, který díky sondám vidíme poprvé. Připravuje si Saturn ještě nějaká další překvapení?