Od září roku 1935 do srpna 1938 terorizuje chudinské oblasti amerického Clevelandu neznámý vrah, který všechny šokuje svou brutalitou. Vraždí ženy i muže, které nejprve dlouho mučí a jejich těla rozřezává na kusy, zatímco jsou oběti stále naživu. Za to, že vrah zůstává nedopaden, je možná zodpovědný tamní vlivný politik.
Sériový vrah z Clevelandu své oběti nelidsky mučí a jejich mrtvol se násleně zbavuje tak, že je pohodí na různých místech města. Oběti si vybírá mezi prostitutkami, žebráky a lidmi bez domova, jsou to totiž snadné cíle, které lze snadno vlákat do pasti.
Navíc je zde velká pravděpodobnost, že jejich zmizení nebude nahlášeno a mrtvé nebude dlouho nikdo postrádat. A pro policii tu zajisté budou až druhořadé oběti.
Vlivem těchto okolností se většinu mrtvých ani nedaří identifikovat, což možné dopadení vraha také výrazně komplikuje. A když už se podezřelý objeví, musí od něj policie dát ruce pryč. Patří totiž do rodiny vlivného politika. Vraždil skutečně on?
VRAH MÁ ÚCHYLKU NA BEZHLAVÁ TĚLA
Oficiálně je Clevelandskému řezníkovi, jak je sériový vrah tiskem pojmenován, přičítáno 12 obětí, z nichž pouze dvě se podaří identifikovat. Neoficiální spekulace ale hovoří až o 40 zavražděných.
Policie věří, že má co do činění s psychopatem, který ovšem na veřejnosti působí jako obyčejný, naprosto normální muž. Výběr obětí má svědčit o jeho inteligenci, vše má totiž dobře promyšlené a ví, že šance na jeho odhalení jsou nízké.
To, jakým způsobem s těly nakládá, zase svědčí o velké fyzické síle a znalosti anatomie. Vrahem by tak podle odhadů mohl být řezník, lovec, lékař, patolog či zaměstnanec vysoké školy, kde by měl přístup k mnoha pokusným subjektům.
Hlavní vyšetřovatel vražd detektiv Peter Merylo (1895–1958) navíc věří, že se ve vraždách odráží pachatelova sexualita. „Vrah je sexuální zvrhlík s úchylkou pro bezhlavá nahá těla,“ prohlašuje.
Je vrahův profil varováním, že se mezi vzdělanou smetánkou Clevelandu může pohybovat skryté monstrum?
PODEZŘELÝ ZÁHADNĚ UMÍRÁ
Po vraždě jedné ze dvou identifikovaných obětí, clevelandské prostitutky Florence Genevieve Polillo (1894–1936) se do hledáčku policie dostává místní 52letý občan s českým příjmením Frank Dolezal (1887–1939).
Muž je později zatčen a obviněn z její vraždy, ke které se během výslechu dokonce sám přiznává. Jenže k soudu se případ nikdy nedostane, neboť hlavní podezřelý pouhých šest dnů po zatčení ve vězení za nejasných okolností umírá.
Krátce před svou smrtí navíc své doznání odvolává a tvrdí, že k němu byl při výslechu mučením donucen. „Nikoho jsem nezabil, ušili to na mě!“ prohlašuje.
K nevoli vyšetřovatelů jeho slova potvrzuje následná pitva, při které je odhaleno šest žeberních zlomenin, k nimž nemohl přijít jinak než surovým bitím. Je přitom prokazatelné, že při zatýkání byl zcela v pořádku. Mají policisté na rukou krev nevinného muže?
Celá věc je možná ještě temnější, než se na první pohled zdá! Dolezal totiž mohl být pouze nastrčenou figurkou, díky níž má skutečný vrah vyváznout bez trestu. Byl snad ve vězení záměrně umlčen, aby se nesnažil prokázal svou nevinnu?
BRATRANEC JAKO ŠTÍT
Existuje ještě další podezřelý. Je jím místní opilec Francis E. Sweeney (1894–1964), zkušený chirurg se specializací na amputace, čímž odpovídá profilu vraha.
Výslechu tohoto podezřelého se ujímá detektiv Eliot Ness (1903–1957) bezpečnostní ředitel a šéf vyšetřování clevelandských sériových vražd.
Ness Sweeneyho dvakrát podrobí výslechu na polygrafu a podezřelý s tvrzením o své nevinně před detektorem lži dvakrát neuspěje. Vyšetřovatelé jsou si jistí, že tentokrát skutečně mají toho pravého vraha, Sweeney však v poutech neskončí. Proč?
Zdá se, že velkou úlohu v případu hraje Sweneyho příbuzný Martin L. Sweeney (1885–1960), vlivný kongresman a naneštěstí také Nessův politický oponent, který vyšetřovatele za neschopnost Clevelandského řezníka dlouhodobě kritizuje.
Kdyby Ness kongresmanova bratrance obvinil, podepsal by tím svůj kariérní rozsudek smrti, proto navzdory svému přesvědčení nechá vraha na svobodě a věc se před soud nikdy nedostane. Vraždil skutečně kongresmanův bratranec?
Mnozí vyšetřovatelé jsou o tom dodnes přesvědčeni. Vraždy navíc ustávají poté, co Francis E. Sweeney dobrovolně zahajuje ústavní léčbu své alkoholové závislosti.
