Vikingové jsou po celá století považováni za neohrožené válečníky, jejich výpravy však s sebou nenesly jen kýžené poklady a slávu. Nedávné studie prokázaly, že jejich legendární cesty pomohly v šíření nebezpečných chorob do koutů světa, kde se dříve nevyskytovaly.

V tomto konkrétním případě je řeč o pravých neštovicích, jejich historie byla do nedávné doby trasována zhruba do 17. století. Tento zažitý fakt byl nyní vyvrácen, badatelé totiž na virus pravých neštovic narazili v zubech vikingů žijících před asi 1400 lety.

Studie navíc pracuje s hypotézou, že to byli právě vikingové, kdo tuto smrtící nemoc roznesl po celé Evropě.

GENETIKA, MATKA VŠEHO

Vědci se v průběhu letošního roku zaměřili na nalezené ostatky z jedenácti pohřebišť vikingů ležících v Norsku, Dánsku, Británii a Rusku. Všechny práce vedl profesor a evoluční genetik Eske Willerslev (*1971) z Cambridgeské univerzity, který proslul svou pozoruhodnou průkopnickou prací v molekulární antropologii, paleontologii a ekologii.

Willerslev je spolupracovníkem americké Národní akademie věd a je držitelem Řádu Dannebrog vydaného dánskou královnou Markétou II. (*1940). Díky jeho usilovné práci vědci nalezli v zubních ostatcích vyhynulé kmeny původce pravých neštovic.

Studie tedy jasně naznačuje, že vikingové s touto nemocí sváděli nerovný zápas již v 7. století a s největší pravděpodobností ji také dále roznášeli.

NEJSMRTELNĚJŠÍ VIRUS VŠECH DOB

Genetická struktura nalezeného se však liší od moderního viru neštovic. „Starší verze má geneticky blíže k neštovicím velbloudů nebo hlodavců. Nicméně jak se nemoc projevila v době vikingů, nevíme,“ sdělil prestižnímu vědeckému magazínu Science Lasse Vinner, jeden z autorů studie.

„Lidé cestující po světě rychle rozšířili nový koronavirus, takže je pravděpodobné, že vikingové roznesli neštovice. Pouze s tím rozdílem, že v té době cestovali na lodích, ne v letadlech,“ poznamenal vedoucí studie Eske Willerslev.

Z dostupných analýz vyplývá, že lidé, kteří na nemoc zemřeli a byli pohřbeni, vykazovali vysoké hladiny viru v krvi. To jasně naznačuje, že infekce mohla být nejen vážnou nemocí, ale také přímou příčinou smrti.

PADLY MILIONY LIDÍ

Pravé neštovice jsou známé také pod názvem variola, v historii lidstva si vyžádaly více obětí, než padlo ve všech válkách, jen ve dvacátém století zemřelo v souvislosti s nemocí přibližně 500 milionů lidí.

Ještě v roce 1967 mělo neštovicemi onemocnět přibližně 15 milionů lidí, z nichž 2 miliony podlehly. Díky předchozímu soustředěnému programu očkování byly pravé neštovice 8. května 1980 prohlášeny Světovou zdravotnickou organizací (WHO) za zcela vymýcené.