Od starověku po novověk si lidé ve Středomoří lámali hlavu se záhadnými nálezy kosterních pozůstatků. Nacházeli je na Krétě, Kypru, Sicílii, Maltě i na menších ostrovech v Egejském moři.
Někdy byly považovány za ostatky antických hrdinů, jindy se staly předmětem uctívání v křesťanství. Na kloub této záhadě se přicházelo obtížně.
Nyní už víme, že ještě v relativně nedávné době, před deseti tisíci lety, byly ostrovy ve Středozemním moři domovem velmi zajímavé fauny. Jednalo se o zástupce trpasličí formy slonů a hrochů. Jejich fosilizované kostry zmiňoval již antický historik Pausanias. Podle něj bylo jisté, že se jednalo o kostry řeckých hrdinů.
Zakrslé formy slonů a hrochů
Zajímavé je, že zatímco sloni a hroši „zakrsli“, jiná běžná zvířata se abnormálně zvětšila. Týkalo se to například labutí a supů. Důvodem těchto anomálií byla změna velikosti konkrétního zvířecího druhu odvislá od množství dostupné potravy.
Roli hrála také izolovanost ostrovů. Cestovatelé, kteří navštěvovali středomořské ostrovy, přinášeli informace o horských svatyních, kde místní vesničané uctívají podivné kosterní pozůstatky.
V jejich očích se jednalo o kosti svatých, vědci však zjistili, že vesnická komunita se modlí ke kosterním pozůstatkům trpasličích forem slonů a hrochů.
Poprvé se tyto informace objevily v cestopise z Kypru, který v sedmnáctém století napsal Holanďan Cornelis de Bruijn.
Uctívání záhadných ostatků
Pozoruhodné ovšem bylo, že náboženské poutě spojené s uctíváním fosilních koster trpasličích slonů a hrochů se zde objevovaly ještě v sedmdesátých letech minulého století.
V takzvané „Jeskyni čtyřiceti mučedníků“ byly kostry hrochů považovány za ostatky křesťanů, jež zde byli v minulosti zmasakrováni. Samostatnou kapitolou je pak příběh, v jehož centru je svatý Phanourios.
V okolí kaple zasvěcenému tomuto světci byly fosilní kostry hrochů vykopávány, drceny na prášek a používány jako univerzální medikament.
Říkalo se jim kosti svatého Phanouria. Pod touto obchodní značkou se však skrývaly pouze a jen fosilní pozůstatky trpasličího hrocha. Nakonec se podařilo spojit legendu s vědou: druh trpasličího hrocha na Kypru byl nazvaný Hippopotamus Phanourios. Heuréka i Amen…
