Dějištěm nejtragičtějšího požáru v historii USA byla oblast městečka Peshtigo nedaleko Michiganského jezera ve státě Wisconsin.
Psal se 8. říjen roku 1871. To však nebylo jediné, o čem se tehdy v novinách psalo… Na stejný den připadl i devastující požár Chicaga. Jedna z otázek zněla: Zavinila požáry kometa?
Požár, jenž zničil Peshtigo a okolí, si vybral krutou daň. Počet mrtvých je odhadován mezi 1500 – 2500 lidí. Přesné počty obětí nemohly být stanoveny i z toho důvodu, že Peshtigo čelilo v té době masivní migrační vlně.
Den před požárem přijel například parník plný italských přistěhovalců. Všichni zahynuli při požáru. V hromadném hrobě bylo bez identifikace pohřbeno 350 obětí.
Ohnivá bouře
Za nejpravděpodobnější příčinu vzniku požáru v Peshtigu je nyní pokládáno působení člověka – kolonizátora, který pomocí ohně získával novou půdu pro zemědělské účely i stavbu železnice.
Ždáření se vymklo kontrole a rozpoutala se ohnivá bouře, která místy postupovala rychlostí i více než 100 kilometrů za hodinu.
V podezření kometa
Ve stejné době, kdy hořelo Pehtigo, bylo v plamenech i město Chicago a další místa v okolí Velkých jezer. Právě tato časová koordinace zavdala důvod ke vzniku konspiračních teorií, z nichž jedna přetrvala i do 21. století.
Již v roce 1883 se objevila teorie, že za těmito požáry je pád mimozemského tělesa, které se v atmosféře rozdělilo a jako ohnivé šípy zasáhlo velkou oblast Spojených států.
V podezření byla zejména kometa Biela, kterou objevil rakouský důstojník a astronom Wilhelm von Biela (1782 – 1856) během svého pobytu ve východočeském pevnostním městě Josefov. I sám Biela měl české kořeny.
Byl potomkem poběholohorských exulantů pánů z Bílé, kteří uprchli z Čech po bitvě na Bílé hoře.
Epilog
Dráhu komety von Biela vypočítal v roce 1826. Pozdější astronomická pozorování konstatovala, že kometa Biela se rozpadla na dvě části a následně zcela zanikla v několika mohutných meteoritických rojích.
Jeden z nich měl podle zastánců konspirační teorie způsobit požáry ve Spojených státech dne 8. října 1871. Mimozemská příčina požáru v Peshtigu byla předložena a zkoumána i ve zprávě NASA v roce 2004.
