Od února roku 1692 do května roku následujícího bylo z čarodějnictví obviněno více než 200 salemských občanů, z toho 25 zemřelo buď ve vězení nebo na popravišti. Za mřížemi končí dokonce i novorozeně. Vše přitom odstartovala dvojice dívek s podivnými problémy.

Spouštěčem jednoho z nejslavnějších čarodějnických procesů v dějinách jsou podivné záchvaty dvou školaček, které následně začnou ukazovat prstem na domnělé čarodějnice.

Dnes se má za to, že všichni, včetně třiceti odsouzených, kteří byli shledáni vinnými, byli obviněni neprávem. Za skutečného viníka tragických událostí je naopak považována dvojice dívek, které vše odstartovaly!

Co se v neblaze proslulém Salemu ve skutečnosti odehrálo? Působily zde nějaká neznámé síly, nebo jde o jeden z nejhorších omylů historie?

Diagnóza: magie

Na úplném začátku salemského šílenství stojí dvě dívky z prominentní rodiny, devítiletá Betty Parris a její o dva roky starší sestřenice Abigail Williams, u nichž se začne projevovat znepokojivé chování, které se postupem času stupňuje.

Dívky křičí, v afektu házejí věcmi napříč místností, vydávají podivné zvuky, plazí se po zemi jako zvířata a kroutí se do nepřirozených pozic.

Protože jde o dceru a neteř místního puritánského reverenda Samuela Parrise, je k záležitosti přistupováno se vší vážností. Dívky prohlédne lékař i zástupci okolních farností.

John Hale, vyslanec blízkého města Beverly, dospívá k závěru, že záchvaty dívek „jsou nad síly epileptických záchvatů nebo přirozených onemocnění“. Jinými slovy se domnívá, že příčina jejich chování bude zřejmě nadpřirozeného původu.

Téhož názoru je i lékař, který dívky vyšetřuje. Betty a Abigail se mu svěřují, že cítí jako by se do nich zapichovaly špendlíky, pročež lékař neschopný najít jakékoliv důkazy fyzického onemocnění jako diagnózu stanoví černou magii. Skutečně byly očarovány?

Obvinění se vymykají kontrole

Netrvá dlouho a dívky ukáží prstem na Titubu, služebnou reverenda Parrise zřejmě jihoamerického původu, která se jim údajně svěřila, že černou magii praktikuje.

Tou dobou už stejné záchvaty postihují další mladé dívky v Salemu, dvanáctiletou Ann Putnam a sedmnáctiletou Elizabeth Hubbard. Kázání v místní modlitebně je několikrát přerušováno téměř zvířecími skřeky postižených a už tak napjatá nálada v Salemu houstne.

Kromě Tituby jsou z čarodějnictví obviněny ještě další dvě ženy z okraje společnosti, které odpovídají tehdejším představám o čarodějnicích. Ženy se pod nátlakem ke všemu doznávají a označují další údajné čarodějnice.

Obvinění se v následujících měsících valí Salemem a jeho okolím jako lavina a situace se zcela evidentně vymyká kontrole. Ve vězení a před soudem následně končí i vysoce postavení členové zdejší komunity, kteří se ještě před pár dny těšili nejvyšší úctě.

Jsou mezi nimi ženy, muži a dokonce i novorozeně! Je mezi dvěma stovkami obviněných alespoň jedna skutečná čarodějnice?

Pátrání po skutečné příčině

Hysterie v Salemu skončí až v okamžiku, kdy se mezi obviněnými ocitá také manželka tehdejšího guvernéra koloniální provincie Massachusetts Bay sira Williama Phipse (1651–1695), který po tomto incidentu zasáhne, procesy zastaví a obviněné nechá propustit.

Tou dobou už však bylo 19 lidí popraveno a další zemři ve vězení či při výslechu. I jména těchto odsouzených jsou však později před soudem očištěna s tím, že procesy byly produktem nebezpečné masové hysterie. Na šibenici tedy skončili nevinní lidé!

Otázkou však zůstává, co vlastně způsobilo podivné záchvaty Betty a Abigail, které vše odstartovaly, nebyla-li na vině magie. Podle jedné verze mohly dívky přeci trpět epilepsií, to ale jejich lékař již dříve vyloučil. Mohl se zmýlit?

Nabízí se ještě několik možných vysvětlení. Jedním z nich jsou například halucinace způsobené námelem. Nelze vyloučit ani to, že si všechno vymyslely, možná dokonce proto, aby se za něco pomstily služebně Tibutě.

Pomsta a napjaté vztahy v komunitě konec konců sehrály roli i v řadě dalších obvinění.