Když v roce 1977 vypouštěli astronomové do vesmíru dvě sondy s názvem Voyager 1 a Voyager 2, předpokládalo se, že bude jejich životnost ukončena asi po 5 letech po průletu kolem Jupiteru a Saturnu. Nikdo netušil že i po 40 letech budou sondy stále funkční a schopné posílat data na Zemi. Jak daleko se už dostaly?

Mise obou sond se uskutečnila v rámci programu Mariner, který měla pod svou taktovkou americká vesmírná agentura NASA. Hlavním cílem programu byl průzkum malými sondami našich nejbližších planetárních sousedů (Merkur, Venuše, Mars). Časem byla však mise rozšířena i o vzdálenější planety (Jupiter, Saturn, Uran a Neptun). Jejich průzkum měly zajistit právě sondy Voyager, které na svých palubách nesou i vzkazy pro případné mimozemské civilizace.

Voyager 1 byl vypuštěn 5. září 1977. Ke svému cíli, tedy k planetám Jupiter a Saturn, se dostal v letech 1978-1980 a poslal na Zemi vůbec první snímky těchto planet. Již tehdy měla sonda pomalu ukončovat svoji životnost, ale vzhledem k dobrému stavu byla její mise prodloužena až k samotnému okraji sluneční soustavy.

Sonda Voyager 2 opustila planetu Zemi již 20. srpna 1977 a jejím cílem byl průzkum 4 planet na vnějším okraji naší sluneční soustavy – Jupiteru, Saturnu, Uranu a Neptunu. K Jupiteru i Saturnu se dostala o rok později než její sestra Voyager 1 a zaslala k Zemi další snímky těchto planet. Její mise poté pokračovala k Uranu (přílet 1986) a Neptunu (přílet 1989). Stejně jako u Voyageru 1 byla z důvodu dobrého stavu sondy i u Voyageru 2 prodloužena mise až k okraji sluneční soustavy.

V současnosti se obě sondy nachází daleko za Kuiperovým pásem asteroidů. V roce 2014 NASA oficiálně oznámila, že Voyager 1 překonal hranici heliosféry, tzv. heliopauzu. Jedná se o místo, kde již přestává působit sluneční vítr. Sonda tak definitivně opustila sluneční soustavu a vstoupila do mezihvězdného prostoru. Voyager 2 překonal heliopauzu s asi dvouletým zpožděním, ale v současnosti se již také nachází v mezihvězdném prostoru.

Z obou sond k nám stále přichází údaje o tom, jak vypadá vzdálený konec naší sluneční soustavy. Vědci si proto ověřili, že většina našich teorií o složení sluneční soustavy byla správná. Voyager 1 je od Země v současnosti vzdálený asi 135 AU (tedy něco přes 20 miliard km), Voyager 2 pak 115 AU (kolem 17 miliard km). Pravděpodobné ukončení činnosti obou sond bude mezi lety 2020 a 2025. Po těchto datech poletí sondy volně mezihvězdným prostorem. Za 40 000 let by měl Voyager 1 dorazit k hvězdě Gliese 445 a Voyager 2 by měl za 50 000 let dorazit k hvězdě Proxima Centauri.