Tělo Hugha Glasse je znetvořené k nepoznání. Americký lovec kožešin totiž utrpěl v souboji s medvědem grizzlym těžká zranění, kterým by běžný člověk na místě podlehl.

Nejbližší nemocnice je na míle daleko, a proto jej vlastní druhové zanechávají v divočině na pospas osudu. Muž však stále ne a ne zemřít. Jaká záhadná síla ho udržuje při životě?  

V nehostinných Skalistých horách na severozápadě nynějších USA číhají nástrahy v podobě nevypočitatelného počasí, nepřátelských indiánských kmenů a divoké zvěře. Není proto vůbec divu, že ve zdejších podmínkách přežijí jen ti nejtvrdší jedinci.

Jedním z nich je také Hugh Glass (asi 1783–1833), potomek skotsko-irských přistěhovalců, který se řadu let živí coby lovec kožešin. Ten se ve druhé polovině roku 1823 stane ústřední postavou hodně nevídané události.

Glass tehdy vede jako průvodce asi 150člennou expedici generála Williama Henryho Ashleye (asi 1778–1838) v Jižní Dakotě, když na něj uprostřed lesa znenadání zaútočí rozzuřená medvědice, již Hugh nechtěně vyrušil při pojídání švestek.

Zkušený lovec sice veliké zvíře v nerovném boji zastřelí, následky jsou pro něj ovšem strašlivé.

Jsou mu vidět žebra!

Šelma Glassovi přerazí nohu a způsobí hluboké škrábance na zádech, skrz které jsou raněnému lovci vidět holá žebra! Výprava se zrovna nachází dlouhých 320 km od nejbližší osady. Muže sužuje zima a každou chvíli je mohou napadnout indiáni.

Z toho důvodu generál Ashley usoudí, že Hugh to má stejně spočítané a nařídí jej nechat na místě se dvěma dobrovolníky. Ti mají počkat, až lovec zemře, a pohřbít ho, zatímco bude expedice pokračovat do tábora. Za tuto námahu dostanou vysokou finanční odměnu.

K neobvyklému úkolu se přihlásí John Fitzgerald a pozdější slavný stopař Jim Bridger (1804–1881). Hodiny však ubíhají a Glass, navzdory svému brutálnímu zmrzačení neustále dýchá! „Kašlem na něj.

Řekneme generálovi, že umřel,“ přesvědčí po chvíli vypočítavý Fitzgerald mladičkého Bridgera a oba dobrovolníci umírajícího lovce opustí. Jenže se stane něco neočekávaného. Nezdolný Hugh se probere z bezvědomí a začne se plazit směrem k domovu.

Zasáhla vyšší moc?

Okolní krajinou se nese děsivé vytí vlků. Krvavý šrám na zádech nesnesitelně bolí a všudypřítomný mráz zalézá vyčerpanému Glassovi až do morku kostí. Lovec se přesto odmítá vzdát.

Zabalí se do medvědí kožešiny – jediné věci, co mu druhové nechali, a úplně sám, bez proviantu či zbraní se belhá do civilizace. Živí se bobulemi a kořínky. Aby zabránil infekci, nasype si do rány červy, kteří sežerou odumřelé maso.

Po pár týdnech pak narazí na přátelské indiány, kteří mu pomohou dostat se domů. Jaké je překvapení generála Ashleyho, když se obživlý Hugh náhle objeví v jeho táboře, a po čase se dokonce úplně uzdraví!

Nikdo si nedokáže vysvětlit, jak mohl svá zranění a strastiplnou cestu horami přežít. Měl americký zálesák zkrátka mimořádně tuhý kořínek?