Už přes sto let fascinuje velké množství historiků, spisovatelů, novinářů i obyčejných lidí záhadná smrt korunního prince Rudolfa. Rudolf je 31. ledna 1889 nalezen mrtev ve svém loveckém zámečku Mayerlingu.
Pravděpodobně se zastřelil. Nebo ne?
Rudolf rád loví milenky i mezi dámami z vysoké společnosti. Jednou z nich je princezna Aglaja Auerspergová (1812–1899). Její bratr ale požádá císaře o satisfakci. Ten souhlasí. Je zvolena takzvaná „americká“ verze souboje – kdo si vylosuje bílou kulku, vyhrává, kdo černou, musí do šesti měsíců spáchat sebevraždu.
Rudolf si vylosuje černou. Nechce zemřít sám a jediná žena, která je ochotná jej následovat i do pekla, je Mary Vetserová (1871–1889).
Verze excísařovny Zity a verze, o které se mlčí
Poslední císařovna rakouská, královna česká a uherská Zita Bourbonsko-Parmská (1892–1989) je skálopevně přesvědčena, že navzdory své rozpolcené povaze Rudolf není schopen sáhnout si na život a sprovodit ze světa někoho dalšího. Naopak se domnívá, že korunní princ padl za oběť politicky motivovanému vražednému útoku.
Zvláštní chování a povaha korunního prince uniknou jen málokomu. Při pitvě jsou údajně nalezeny důkazy, že Rudolf trpěl psychickou poruchou. Jeho šílenství mělo vyústit v tragédii v Mayerlingu, kde nejprve obrátil zbraň proti své milence, pak proti sobě.
Příčina byla jednoduchá, Rudolf Mary nakazil kapavkou a sílící pocit viny jej přesvědčil k onomu hroznému činu.
Verze s levobočkem a verze neporušeného slibu
Mladičká Mary Vetserová nosí pod srdcem následníkovo dítě. Korunní princ je ale ženatý a s Mary nemůže zůstat. Navíc nemá zájem o levobočka. Donutí tedy milenku k potratu, jenž se má odehrát v Mayerlingu. Zákrok se nezdaří, dívka vykrvácí a Rudolf se s výčitkami svědomí zastřelí.
Několik dní před tragédií se Rudolf pohádá se svým otcem Františkem Josefem I. (1830–1916), který prince donutí ke slibu. „Vzdáš se dosavadního způsobu života a hlavně té tvé milenky, Mary Vetserové!“ Rudolf naoko souhlasí, ovšem už předtím slíbí právě Mary, že ji nikdy neopustí.
Rudolfova rozpolcená duše nakonec sáhne po tom nejkrajnějším řešení – sebevraždě. Mary se rozhodne zemřít s ním.
