Na pobřeží dnešní Severní Karolíny vane v létě roku 1590 teplý vítr a anglický guvernér John White konečně spatří vytouženou kolonii Roanoke. Tři roky se snaží vrátit ke své rodině i více než stovce osadníků, které zde zanechal. Jenže místo vítání ho čeká děsivé ticho.

Domy jsou opuštěné, lidé pryč a po celé kolonii není jediná mrtvola ani známka boje. Jen podivný nápis vyrytý do stromu: „CROATOAN“. Od té chvíle začíná jedna z největších záhad amerických dějin.

Píše se rok 1587 a Angličané se pokoušejí založit první trvalou kolonii v Novém světě. Na ostrov Roanoke připlouvá 115 mužů, žen i dětí vedených Johnem Whitem (asi 1539-1593).

Mezi nimi je i Whiteova dcera Eleanor Dareová, která krátce po příjezdu porodí Virginii Dareovou, první anglické dítě narozené na americké půdě. Začátek ale připomíná spíš boj o přežití než dobrodružství.

Osadníkům chybí jídlo, vztahy s místními indiánskými kmeny jsou napjaté a zásoby rychle mizí. Kolonisté proto přesvědčí Whitea, aby se vrátil do Anglie pro pomoc. Jenže Evropu právě ochromuje válka se Španělskem a útoky slavné Armady.

White uvízne v Anglii celé tři roky. Když se konečně vrací zpět do Roanoke, připlouvá 18. srpna 1590, přesně v den třetích narozenin své vnučky Virginie. Místo osady ale nachází prázdnotu.

Tajemné slovo „CROATOAN“

Domy jsou rozebrané, ploty stržené a všechno působí dojmem, že lidé odešli v klidu a plánovaně. Nikde neleží těla ani známky násilí. White objevuje pouze dvě záhadná slova. Na stromě je vyrytý nápis „CROATOAN“ a na sloupu zkrácené „CRO“.

Právě tento nápis se stává klíčem k nejznámější teorii o zmizení. Croatoan je totiž jméno přátelského indiánského kmene i nedalekého ostrova, dnes známého jako Hatterasův ostrov.

White si dokonce před odjezdem s kolonisty domlouvil signál, že pokud se budou stěhovat dobrovolně, zanechají zprávu o cíli své cesty. Jenže počasí je katastrofální a Whiteova posádka odmítá pokračovat dál k ostrovu Croatoan.

Guvernér se tak nikdy nedozví, co se s osadníky stalo. Mnoho historiků dnes věří, že kolonisté jednoduše splynou s místními indiánskými kmeny.

Některé pozdější zprávy skutečně hovoří o indiánech se světlýma očima, anglickými jmény nebo znalostí evropských zvyků. Archeologové navíc na Hatterasově ostrově objevují anglické předměty z konce 16. století. Existují ale i mnohem temnější teorie.

Masakr, hlad nebo tajná výprava?

Někteří badatelé se domnívají, že kolonii zničil nepřátelský indiánský útok. Jiní upozorňují na možnost hladomoru, nemocí nebo pokusu přesunout se hlouběji do vnitrozemí, kde osadníci postupně zahynou.

Objevují se dokonce spekulace, že část kolonistů se pokusí odplout na improvizovaných lodích a zmizí na moři.

Další teorie tvrdí, že je zabijí Španělé, kteří tehdy bedlivě sledují anglické pokusy proniknout do Ameriky. Definitivní odpověď ale chybí i po více než čtyřech stech letech. Archeologové stále nacházejí nové stopy, žádná však záhadu zcela nevysvětluje.

Roanoke tak dodnes zůstává symbolem zmizení beze stop. Jedna malá kolonie, 115 lidí a jediné slovo vyřezané do stromu, CROATOAN.