Dav až 150 tisíc lidí na letišti nedaleko Paříže oslavují přílet amerického pilota Charlese Lindbergha, který právě 21. května 1927 jako první letec přeletěl Atlantik. Někteří si dokonce nožíkem uříznou kus letadla jako suvenýr.

Byl ale Lindbergh skutečně první, nebo mu prvenství někdo vyfoukl?

Americký pošťák Charles Lindbergh (1902–1974) se stává přes noc hrdinou a jeho jméno se zapisuje do učebnic dějepisu. Letectví je v té době stále ještě v plenkách a přeletět celý Atlantik je úctyhodný kousek. Lindbergh má ale štěstí.

Jen dva týdny před ním se v opačném směru přes Atlantik, z Paříže do New Yorku, vydává dvojice francouzských leteckých es: pilot Charles Nungesser (1892–asi 1927) a navigátor François Coli (1881–asi 1927).

Dne 8. května 1927 vzlétnou z Paříže v bílém dvojplošníku jménem L’Oiseau Blanc (Bílý pták) s úmyslem stát se prvními, kdo přeletí Atlantik. Už je nikdo nikdy nespatří. Oba doslova „zmizeli jako půlnoční duchové,“ jak to popíše sám Lindbergh. Co se s nimi stalo?

Lákavá cena pro odvážlivce

Nejde přitom o náhodu ani „hec“.

Už v roce 1919 vyhlásí americký hoteliér Raymond Orteig (1870–1939) peněžní odměnu ve výši 25 tisíc dolarů (v přepočtu téměř 8 milionů dnešních korun) pro pilota či piloty, kteří přeletí Atlantik na trase z New Yorku do Paříže nebo naopak.

První odvážlivci se však pokusí ji získat až v roce 1926 a už napřesrok se od země odlepí i dvouplošník Bílý pták. Nungesser je jedním z nejlepších válečných stíhačů s 11 potvrzenými sestřely a dlouhým výčtem zranění z boje.

„Jediným místem, které u něho zůstalo za dobu války neporušeno, je srdce,“ nechá se slyšet francouzský pilot René Fonck (1894–1953). Po skončení první světové války v roce 1918 odjíždí do USA, kde dělá pilota kaskadéra pro film.

Coli si během služby v letectvu vyslouží pověst výjimečného a oblíbeného navigátora, a přestože v roce 1918 přijde při nehodě o oko, začne lámat všelijaké letecké rekordy té doby. Pak přichází let přes Atlantik. Mohli ale uspět?

Sestřelili je pašeráci?

Než vzlétnou, je třeba letadlo trochu poupravit – to zahrnuje hlavně přidání dvou nádrží s palivem navíc a úprava trupu pro případ nouzového přistání na vodě. Jenže i přes všechny přípravy Nungesser a Coli do New Yorku nedoletí.

Vzápětí se rozjíždí ohromná pátrací akce na obou stranách Atlantiku. Americké i kanadské námořnictvo prohledává devět dní oblast kanadského ostrova Newfoundland a amerického pobřeží Maine, ale marně.

Po celou dobu se objevují svědectví lidí, kteří tvrdí, že slyšeli zvuk letadla a něco, co znělo jako zřícení. Jenže ani po letadle, ani po obou pilotech není ani vidu, ani slechu.

To dává vzniknout řadě teorií o jejich konci – třeba že se kvůli bouři zřítili do Atlantiku, že Nungesser a Coli strávili zbytek života s domorodými obyvateli na severu Kanady, že je sestřelili pašeráci rumu, operující u východního pobřeží USA, nebo samotná pobřežní hlídka, která si je měla s těmi pašeráky splést. Co na to Francie?

Francouzská vláda prvenství uznává

Pak v roce 1984 francouzská vláda oznámí, že neexistuje důkaz, že by se dvojici pilotů podařilo Atlantik překonat.

Už v roce 2017 je ale všechno jinak, když na světlo vyplave telegram americké pobřežní hlídky, která prý objevila bílá křídla dvojplošníku u pobřeží státu Virginie.

Na jeho základě se Francie rozhodne uznat, že Nungesser a Coli skutečně překonali Atlantik, a v témže roce jejich památku poctí tím, že po nich pojmenuje ulici v Paříži. Samotný vrak však nikdo nikdy nenašel, a tak otázka zůstává: přeletěli Nungesser a Coli Atlantik před Lindberghem?