Na památkách z období starověkého Egypta objevíme velmi často vyobrazení velkého zástupce ptačí říše nápadně podobného volavce. Zoologové si nejen lámou hlavu, o jaký druh ptáka se jednalo, ale i kam se ztratil. Zůstalo něm pouze jméno – Benu.
Bádání historiků potvrzují, že v období faraonů žilo v deltě řeky Nilu velké množství těchto ptáků. Z dochovaných pramenů lze prý vyčíst i rozdíly mezi zbarvením samečků a samiček.
Neznámá volavka
Ve dvacátých letech devatenáctého století svitla naděje, že by mohl být mytický pták přece jen identifikován. Na egyptském pobřeží Rudého moře byla nalezena záhadná, leč prázdná obří hnízda. Místní obyvatelé potvrzovali, že je postavili ptáci podobní čápům. Nejčastěji je však pták Benu připodobňován k volavce šedé (Ardea cinerea).
Ornitologové se tak kloní k názoru, že Benu byl zástupce neznámého druhu velké volavky, která z nějaké příčiny vyhynula již ve starověku.
To by potvrzoval nález částí skeletu neznámého ptačího druhu, který byl učiněn v sedmdesátých letech minulého století na území Arabského poloostrova.
Benu jako fénix?
Pták Benu byl často zmiňován i v dílech pozdějších antických historiků a geografů. Zmínku o něm najdeme i v dílech římského spisovatele Tacita. Neušel však ani pozornosti otce dějepisu – Hérodota.
V některých pramenech se pták Benu překrývá též s motivem fénixe, ptákem proslulým svojí obrodou z plamene a popela. Nejpravděpodobnější řešení záhady ptáka Benu však spočívá v již zmíněném nálezu ptačí kostry na Arabském poloostrově. Dostala dokonce i vlastní latinský název – Ardea bennuides.
Příčina vyhynutí
Podle této hypotézy byl pták Benu velkou vyhynulou volavkou. Zbývá ještě naznačit, proč se pták Benu jako „druh“ tak náhle ztratil. Spekuluje se, že příčinou jeho vyhynutí bylo, že zmizely mokřady, ve kterých hnízdil.
Dost možná, že ho například z delty Nilu vytlačila i stále rostoucí lidská populace, kdoví…
